Le Cave-Link est un système de communication de données, type SMS (Short Message Service), entre un réseau souterrain et la surface. Il a été développé par deux spéléos suisses, Félix Ziegler et Christian Ebi. Nous connaissons le système Nicola v.2, développé par Graham Naylor, qui permet de communiquer entre une équipe souterraine et la surface par la voix. Si la distance est importante, la qualité de la liaison risque d’être entachée de perturbations atmosphériques. La compréhension des échanges peut être difficile. Il est nécessaire d’établir des heures fixes de communication pour mettre en relation les deux opérateurs. Un inconvénient de taille est qu’il est impossible d’établir un procès-verbal des échanges réalisés durant une opération de secours par exemple.

Félix Ziegler et Christian Ebi ont commencé à expérimenter la transmission de données dès 2002. Les transmissions numériques ont permis d’accroitre la fiabilité des appareils. Les données, complétées par des codes de correction d’erreur, sont transmises automatiquement autant de fois que nécessaire pour obtenir une réception correcte. Une liaison de mauvaise qualité augmente la durée de la transmission mais les données arrivent sans erreur.
Les données transmises ou reçues sont stockées automatiquement dans l’appareil et restent disponibles à tout moment. Ainsi il est possible de transmettre un bulletin météo à l’équipe souterraine qui n’en prendra connaissance qu’à son retour au bivouac. Jusqu’à quinze systèmes Cave-Link peuvent être mis en réseau ce qui permet d’accroître considérablement la distance de communication. L’option très intéressante d’ajouter un modem pour communiquer via le réseau de satellites IRIDIUM consiste à effectuer une conversion au standard GSM-SMS à partir du dispositif Cave-Link de surface. Le message provenant de la grotte est transmis automatiquement et reçu sur un téléphone portable dans la vallée par exemple.
L’utilisation du Cave-Link est semblable à celle d’un téléphone portable lors de l’envoi et la réception d’un message SMS. Un clavier de 47 touches permet l’écriture de messages de 200 caractères maximum.
Les différentes fonctions du Cave-Link sont accessibles par un ensemble de menus configurables par l’utilisateur. Le menu de base (Normal Mode) ne permet que la transmission ou la réception de messages SMS.
Les appareils sont peu gourmands en énergie. Une batterie Li-Ion de grande capacité incorporée au système suffit pour une expédition d’une à deux semaines. Les paramètres de transmission et la puissance d’émission sont automatiquement ajustés aux caractéristiques du sol et à la distance de communication. Un mode de veille permet d’augmenter considérablement la durée de vie de la batterie. Le Cave-Link dispose d’une prise RS485 sur laquelle divers appareils de mesures (T°, pression, fluorimètre, CO2, …) peuvent être connectés. Une imprimante thermique est également disponible pour l’enregistrement sur papier des messages SMS reçus en surface. Si le Cave-Link de la grotte est installé dans un environnement bruyant, une cascade par exemple, le buzzer incorporé risque de ne pas être entendu lors de la réception d’un message. Un haut-parleur extérieur est également disponible.
La portée des transmissions est assez grande. Une distance directe, longue de 1350 mètres, entre deux Cave-Link a été atteinte !
La mise en opération d’un Cave-Link est rapide. Les deux prises de terre sont éloignées l’une de l’autre d’une distance égale au dixième de la distance estimée entre le Cave-Link souterrain et le Cave-Link de surface. Dans le mode avancé, un menu permet de tester les antennes. Un message apparait sur l’écran et indique la valeur de la résistance mesurée avec une appréciation de qualité (Excellent, …, Très mauvais).
L’utilisation des Cave-Link durant l’expédition Fourbanne Exploration Project – Grotte de Fourbanne – Doubs de novembre 2017 a permis, avec succès, la coordination des deux radiolocalisations derrière le siphon n°2 situé à 1500 mètres de l’entrée et à 70 mètres de profondeur. Ils ont également été utilisés dans la carrière souterraine Cornille au Grand-Lucé – Sarthe, à l’évent de Coudoulière à Pégairolles-de-Buèges – Hérault et à la rivière souterraine de Cabouy – Lot lors de diverses plongées.
Quelques images
Le Cave-Link dans son boîtier étanche et ses deux « antennes »
L’usage du Cave-Link lors d’une opération de radiolocalisation
Daniel Chailloux, à gauche, et Jan Muller établissent le protocole de communication entre les deux Cave-Link
Mode d’emploi simplifié du Cave-Link